Bælg-iværksættere erobrer tilbagevendt løve

Hvad får en anæstesilæge på Odense Universitetshospital til at gå sammen med en bager og smed for at lave en chokoladefabrik med konfekt af kikærter?

– Jeg bruger ikke mine aftener på at se TV. Jeg har en kæreste, som støtter mig fuldt ud. Det er simpelthen min hobby og mit livsværk, siger Mikkel Præst som forklaring på, at han kaster sig over chokoladefabrikken i fynske Ørbæk, så snart han har smidt den grønne hospitalskittel og forladt OUH.

Ahlers: ”Jeg er klar til at investere”

I sidste uge stod han i det populære DR-program Løvens Hule sammen med bageren Martin Hansen og smeden Benjamin Pedersen. I et intens og nervepirrende pitch lykkedes det at vinde den tilbagevendte løve Tommy Ahlers. Med en investering på 350.000 kr. opnåede Ahlers et ejerskab på 15 procent af virksomheden.

– Det er fantastisk at få Tommy med. Han ved en masse om, hvordan man bygger en organisation op til at skabe den vækst, som vi nu skal i gang med. Han er optaget af klima og miljø og spiller perfekt ind i vores fokus, siger Mikkel Præst, der kan konstatere, at virksomheden alene i januar har lavet lige så meget i omsætning, som de gjorde sidste år.

– Vores oprindelige plan var at gå direkte efter detailhandlen og komme ud i så mange butikker som muligt. Vi har fundet ud af, at det ikke var den rette strategi, og nu går vi målrettet efter food service og catering, som laver storindkøb.

Tæt på at dø

Gennem det sidste halve år er udviklingen gået stærkt hos Bælg. For nogle måneder siden blev den hædret som bedste økologiske startup i Dansk Vegetarisk Forenings Plant Expo, og derudover blev Bælgs ”julehaps” udvalgt som best-to-go-product ved Malmø Organic Food Fair.

At virksomheden er kommet dertil, lå ikke i kortene. For små tre år siden, da corona lukkede Danmark ned, mistede Bælg på få dage alle ordrer.

– Det så håbløst ud, men heldigvis valgte vi – selv om der sikkert ikke var mange, der troede på patientens overlevelse – at fortsætte kampen, siger Mikkel Præst.

"Du er ikke skør”

For Bælg-fyrene har hele deres udvikling været hægtet op på at gribe ud efter netværk og hjælp til at udvikle forretningen. Umiddelbart efter det hele så sortest ud, fik de gennem Erhvervshus Sydjylland og Erhvervshus Fyn adgang til to tilskuds- og udviklingsprogrammer, nemlig SMV: Food og SMV: Innovation. Mikkel Præst lægger ikke skjul på, at den hjælp har været uvurderlig.

– Det betyder ufattelig meget, at der er nogen, som tror på en. Man kan jo godt tænke, om det bare er en selv, som har fået en skør idé. siger Mikkel Præst.

De fandt smagen

Gennem Erhvervshusenes tilskudsprogrammer fik Bælg både hjælp til at få udviklet den rette smag og til at få skabt den branding strategi, som de nu brager ud i verden med.

– Der er mange bælgprodukter på markedet, fordi det er sundt, men smagen har ikke altid været i fokus. For os har det været helt afgørende, at vi har kunnet arbejde så intenst med udviklingen af smagen, siger Mikkel Præst, der ikke kan skjule sin begejstring over, at  Tommy Ahlers og Jesper Buch begge bemærkede den lækre smag i Løvens Hule.

Ny samarbejdspartner

Udviklingen går stærkt. Bælg har indgået et samarbejde med en anden stor spiller fra fødevarebranchen, som de endnu ikke kan røbe navnet på.

– Sammen med dem er vi i gang med en ny produktudvikling. Også her mærker vi troen på os.

Erhvervshusene er Bælg-folkene ikke færdige med.

– Vores næste mål er eksport, og her holder vi øje med de eksportprogrammer, der kan hjælpe os. Erhvervshusene er gode for os, når vi skal udvikle og eksekvere, siger Mikkel præst.